Instrument ten został skonstruowany około roku 1936, jednak dopiero od mniej więcej dwudziestu pięciu lat świecie gitar elektrycznych największą popularnością cieszą się gitary z korpusami typu solid-body, czyli tak zwanymi deskami. Nazwa deska wynika z faktu, iż tego typu gitary nie mają charakterystycznego pudła rezonansowego tak jak to było w przypadku gitary klasycznej i akustycznej, zaś jego rolę pełni pełny korpus w postaci deski wykonanej z litego drewna lub innego materiału. Zasada działania gitary elektrycznej oparta jest na zjawisku drgania metalowych strun w polu magnetycznym przetwornika. Powoduje to mianowicie zaindukowanie się w nim prądu o takiej samej częstotliwości co drgające struny. Otrzymany sygnał elektryczny można znacznie wzmocnić i przetwarzać elektronicznie np. zmieniać barwę dźwięku, dodać pogłos, echo, wibracje oraz wiele innych efektów. Otwiera to przed gitarzystą olbrzymie możliwości. Strunociąg gitary elektrycznej umożliwia regulacje wysokości i menzury dla każdej struny.
Niekiedy producenci wyposażają swoje gitary także w mikrostroiki znajdujące się w mostku umożliwiające bardzo precyzyjne dostrajanie strun. Często strunociąg wyposażony jest również w dźwignię umożliwiającą płynną zmianę naciągu wszystkich strun jednocześnie czyli wibrator mechaniczny. Standardowo gitary elektryczne posiadają więcej progów niż modele akustyczne lub klasyczne. W szyjkę gitary wmontowany jest pręt, którego naciągnięcie regulowane jest śrubą wyprowadzoną z jednej strony na zewnątrz. Umożliwia to zrównoważenie siły naciągu strun różnego rodzaju, oraz pełną regulację kształtu wzdłużnego profilu gryfu. Ponadto gitary te mają węższe i bardziej zaokrąglone gryfy, są bardzo miękkie i co znacznie łatwiej się na nich gra.
Często spotykaną odmianą gitary elektrycznej jest gitara elektro-akustyczna. Jest to gitara najczęściej typu hollow-body, a więc z korpusem wykonanym jako pudło rezonansowe o dużej grubości, wyposażona w przystawki elektromagnetyczne. Barwa dźwięku tego instrumentu zależy od właściwości rezonansowych pudła i jakości układu przetwarzania elektrycznego.
